O distante Éris é gémeo de Plutão

Éris é um planeta anão e pela primeira vez o seu diâmetro foi medido  com precisão no momento em que este passou em frente de uma estrela de luminosidade baixa. Os resultados são publicados hoje na revista«Nature».

Éris foi identificado como sendo um objecto grande situado no Sistema Solar exterior em 2005. A sua descoberta foi um dos motivos que levou à criação de uma nova classe de objectos chamados planetas anões e à reclassificação de Plutão de planeta para planeta anão em 2006. Encontra-se actualmente a três vezes mais longe do Sol do que Plutão.

Embora observações anteriores sugerissem que Éris era maior do que Plutão, este novo estudo prova que os dois objectos têm essencialmente o mesmo tamanho. O novo diâmetro calculado é de 2326 quilómetros com uma precisão de 12 quilómetros, o que torna o seu tamanho melhor conhecido que o de Plutão, que tem um diâmetro estimado entre 2300 e 2400 quilómetros. No entanto, descobriu-se que Éris é 27 por cento mais pesado do que Plutão.

Em Novembro de 2010 o distante planeta passou em frente de uma estrela de fundo de luminosidade baixa, num acontecimento a que chamamos ocultação – momento raro e difícil de observar, uma vez que Éris se encontra muito longe e é pequeno. Estima-se que o próximo acontecimento do género tenha lugar apenas em 2013. As ocultações oferecem a maneira mais precisa, e muitas vezes a única maneira, de medir o tamanho e estimar a forma de corpos muito distantes do Sistema Solar

O fenómeno foi observado no final de 2010 por telescópios no Chile, incluindo o telescópio belga TRAPPIST que se encontra instalado no Observatório de La Silla do Observatório Sul Europeu (ESO) e mostrou que Éris é um gémeo quase perfeito de Plutão em termos de tamanho. Parece ainda ter uma superfície muito reflectora, sugerindo que se encontra uniformemente coberto por uma fina camada de gelo, provavelmente uma atmosfera gelada.

Adaptado de Ciência Hoje